2010年上海世博会招贴画
1939年纽约世博会招贴画
1933·芝加哥 一个世纪的进步
这是世博会历史上首次正式使用主题的开始。芝加哥在经历了一个世纪的建设和发展后，取得了巨大的进步，在美国城市发展史上具有重要意义。在这样的历史背景下，芝加哥为纪念建市100周年，积极筹备世博会，并首次提出世博会主题——一个世纪的进步。
为了更好地展示“一个世纪的进步”，主办者把弘扬科学精神，作为“进步”理念的基调，认为“科学”在芝加哥一个世纪以来发挥了巨大作用。同时，世博会突出芝加哥的城市招牌——建筑业的发展与创新，推广新型的展览技术、展示多彩的生活方式、追求多元的社会价值观，来丰富“进步”理念的内涵。
然而让人感到遗憾的是，这个“进步”光芒的背后，也隐含着众多矛盾，建筑设施方案的支离破碎，与整个规划场地布局的失衡；主办者的理想宏图和商业赢利的逻辑对立；一些娱乐性活动披着“进步”的外衣，演化成了低级粗俗的狂欢，主题演绎充满着喧哗与躁动。但这届世博会在商业上的成功直接引发了第二个季度的连续举办，对芝加哥的社会经济文化产生了较大的影响。作为第一个提出主题的世博会，它在主题表达方面既有成功的经验，又有令人叹息的教训。
1962年西雅图世博会招贴画
1937· 巴黎 现代世界的艺术与技术
1937年的巴黎也在正对埃菲尔铁塔的特罗卡德罗广场上，专为世博会兴建了一座夏洛特宫。与埃菲尔铁塔不同，宏伟的夏洛特宫没有成为1937年巴黎世博会上最令人震撼的展品。1937年战争阴影笼罩下的特罗卡德罗广场，似乎更多地成了各国集中展示自己的秀场。尽管如此，科技与艺术的融合加之诸国出于外交目的的重视，还是使得这届世博会迎来了上千万参观者。
随着世博会的临近，主办方逐渐意识到，他们所要展示的世界正经历曲折。经济大萧条、失业状况加剧、通货膨胀、城乡矛盾及殖民地矛盾等一系列问题，促使主办方对这届世博会寄托了更多的期望。
1939-1940·纽约 建设明日的世界
1939年，当亚欧大陆硝烟四起时，纽约世博会在“新大陆”拉开了帷幕。这场跨越了两个年头的博览会共有64个国家参展，其规模与成就,可以说达到了世界博览会历史上的又一个高峰。当时主题设立时组委会明确地表明：“纽约世博会是世界的盛会，是一次展示那些对人类进步有贡献意义的所有事物的嘉年华。”于是，1939年纽约世博会的主题应运而生:建设明天的世界。
在本次世博会上，展出了各式各样的最新发明和技术，磁带录音机、电视机、电视摄像机、尼龙、塑料制品等崭露头角。纽约世博会想要告诉参观者以及全世界的是:这些就是世界运行所依靠的材料、思想理念和能量;这些就是当今最为先进的技术，是我们创建未来世界、赖以生存的工具。你就是建造者，你同时也是决定者，选择某种工具并且使用它通往更好的明日世界。
1958·布鲁塞尔 科学、文明和人性
50年代中期，二次世界大战平息不久，经过几年的建设，欧洲国家和苏联重建了被战争摧毁了的经济，寒冷的政治气候也稍微变暖，举办新一届世博会的想法又重新成为话题。在希望和平进步的氛围中，比利时率先以恢复举办世博会打破世界的沉寂和凝重，为世界带来生机，并把主题定为“科学、文明和人性”。
本届世博会也为世界留下了最为经典的建筑之一——原子球，其设计可谓匠心独具。1958年的比利时经济繁荣，是欧洲共同体的发起国之一，欧共体的总部就设在比利时首都布鲁塞尔，因此，比利时首都布鲁塞尔也成了“西欧的首都”。正巧当时欧共体成员国有9个，比利时也共有9个省，因此，由9个直径18米的铝质大圆球组成的原子塔成为比利时国内团结和西欧联合的象征。
1962·西雅图 太空时代的人类
20世纪60年代的美国，充满了对太空的向往。1962年，美国国家航空航天局(NASA)在得克萨斯州的休斯敦建成了载人航天器中心(1973年改名为约翰逊航天中心)，用于设计阿波罗飞船、训练航天员和控制载人飞行。由此，“太空时代的人类”就理所当然地成了1962年西雅图世博会的主题。而西雅图世博会的标志性建筑——太空针则在这个主题的基础上，充分表达了人们的理想。
西雅图世博会用先进的科技和对太空的展望激发了人们的理想。有些理想在不久后就变成了现实，我们称之为当年的预言；有些理想至今还没有实现，我们称之为奇异的幻想。也许，在将来的某一天，幻想也会变成现实。
1964-1965·纽约 通过理解走向和平
本届博览会的主题是通过理解走向和平，纪念人类在促进地球上各个国家间的交流及对外太空的开拓上取得的成就。新型通讯与运输设备的发明缩短了地球上各大洲在时空上的距离，各国之间的联系日渐紧密，世界正变得越来越小，国家之间也通过更先进的交流方式实现相互理解并保持和平友善的关系。同时，人类的视野已经伸向更广袤的宇宙。
本届博览会是为纪念纽约建城300周年而举办的，历时两年。由于巨大的投资，创办者使尽浑身解数，期望用各式各样的商业来收回投资。做买卖的气氛使观众驻足不前，虽然在两年中得到了数千万美元的收入，但仍是入不敷出。在世博会逐步的发展中，创办者和创办组织都自觉地排斥太多的功利性，追求四海一家的交流氛围，违背这一追求的1964年纽约世界博览会失败了。
1967·蒙特利尔 人类与世界
在蒙特利尔世博会举办的1967年，全球约有3亿至5亿人口处于食物缺乏或营养不平衡状态，全世界平均每秒出生两个婴儿。当时加拿大农业的复兴，使粮食等农产品自20世纪50年代起就出现了严重剩余，加拿大政府为国际社会提供大量的粮食援助。20世纪60年代以来，加拿大对外关系和国际影响力有令人瞩目的提升。
蒙特利尔世博会的主题是“人类与世界”，这个主题表达了谋求人类共同进步的理想，反映了加拿大作为当时相对发达国家对全球发展的一种责任意识，也强调了加拿大的繁荣正是依托了全球和全人类。与此前的世博会主题相比，“人类与世界”体现了更为浓厚的人文情怀，获得了国际社会的普遍认同，使加拿大的国家形象得到了有效的提升。
在“人类与世界”的主题下，还衍生了5个副主题：供给者——人类、生产者——人类、探险者——人类、创造者——人类以及人类与音乐。
1970年大阪世博会招贴画
1970·大阪 人类的进步与和谐
大阪世博会的主题是“人类的进步与和谐”，包括3个主题元素：人类、进步、和谐。其中“和谐”理念是第一次出现在世博会主题中。此前，日本作为参展国，在1967年蒙特利尔世博会的日本馆中也曾表达对“和谐”的向往。大阪世博会的主题体现了日本的东方文化传统，反映了东方文化中和谐观念的内涵，将单一的“人”本位提升到“人·自然”共本位。与此前的世博会主题相比，“人类的进步与和谐”同观众的生活感受更为贴近，通过主题展示来感动观众也是大阪世博会主办方的出发点和落脚点。
在“人类的进步与和谐”的主题下，共衍生了4个副主题：追求更完全的生活享受、追求更丰裕的自然果实、追求更完美的居住环境、追求更好的相互理解。
1974·斯波坎 无污染的进步
1974年在美国斯波坎举办的世博会，是历史上首次以环境为主题的世博会。而举办地斯波坎，作为美国的中小城市，在同整个美国一起经历了50-60年代城市绿化萎靡的危机之后，面对巨大的人流涌动，拥堵的交通状况，污浊的空气质量，于70年代开始筹划举办这样一次以环境问题为主题的国际盛会。
会标由蓝、绿、白三色纽带组成，三种颜色形象地代表了各自主题——白色象征洁净无尘的空气，蓝色比喻明亮纯粹的海洋，绿色代表生机勃勃的地球与葱翠的大自然。跳跃的颜色，鲜明的主题，承载着此次世博会倡导的主题——无污染的进步。这次世博会不仅为这座城市重新带回了干净的护城河——斯波坎河，也给全世界带来了新的环保观念：健康的环境，无污染的生存空间需要人类共同去维护，更需要人类去积极创造。
1985·筑波 人类、居住、环境与科学技术
日本的科技发展在世界上处于领先地位，而日本的科学城就是筑波。1985年在筑波举办的世博会自然也被冠以“科技世博会”的名头，主题为“人类、居住、环境与科学技术”，主要目的是加强国际间科技交流与合作，反映21世纪科学技术的发展方向。46个国家和37个国际组织参加展出，日本各大公司组织了28个馆参展。
为保证博览会顺利进行，日本投入大量资金加快了筑波科学城的开发建设。投入的资金主要用于会场建设、环境整治和基础设施建设，其目的正是希望筑波科学城摆脱原先过于单调的科技研究色彩，提高国际知名度，形成具有综合完善的城市功能的科学新城，并带动周围地区的发展。博览会后，筑波基本完成了城市中心街区的建设，促进了筑波向地区中心城市的转变。
1988·布里斯班 科技时代的休闲生活
长期以来，人类一直以“人定胜天”的气概在改造自然，发展科技，以创造“更加富裕的生活”，“休闲”只是人们的第二位需要。1988年，澳大利亚为纪念欧洲人在澳洲登陆定居二百周年举办了布里斯班世博会，并以“科技时代的休闲生活”作为这次世博会的主题。各国都围绕这个主题大做文章，纷纷以体育、文娱、旅游、烹调、园艺等各种内容来体现人类生活的丰富多彩。充分显示了人类在科技极其发达的现代社会中，在经历了激烈奋斗之后，渴望休闲，休闲生活已得到重视。在美丽的澳大利亚突出“休闲”这个话题，给人们留下了深刻的印象。
1992·塞维利亚 发现的时代
1992年是航海家哥伦布发现美洲新大陆500周年，西班牙政府为了纪念本国这位伟大的航海家，在安达卢西亚大区的首府塞维利亚举办了1992年世博会。500年前，哥伦布就是从塞维利亚市卡图哈出发，开始了他著名的探险航程，因此在这里举办这次庆祝活动是再合适不过的了。
西班牙政府为了这次世博会，特地决定修建一条从马德里到塞维利亚的高速铁路。这条时速达220公里、全长为470公里的高速铁路不仅解决了世博会期间大量国内外旅客的交通问题，还大大促进了西班牙中部地区与南部地区的经济联系，促进了南部地区旅游业的发展。世博会的举办使塞维利亚的城市面貌发生了天翻地覆的变化。
1993·韩国大田 新的起飞之路中的挑战
大田世博会是继1988年汉城（首尔）奥运会后，又一次在韩国举行的世界性盛事。韩国以此为契机，实现了本国经济的“第二次腾飞”。这正切合大田世博会的主题——新的起飞之路。
为了突出主题理念中的科技氛围，政府特意把世博会场馆设在大德科技园内。在“新的起飞之路”的主题引领下，韩国目睹了世界各国的传统技术和现代科技成果：工业发达国家以高科技见长，发展中国家则以传统文化和工艺见优。新一代交通工具、宇航技术、电子通讯技术、环境保护新科技成果、机器人资源、新材料的开发及新能源、替代能源研究的最新成果和传统工艺技术等使韩国观众大开眼界，提高了对科技立国的认识。
这届世博会被认为是发展中国家近几十年来首次举办世界博览会，其意义更为深远。
1998·里斯本 海洋——未来的财富
1998年，正值葡萄牙航海家瓦斯科·达·伽马发现印度航线500周年，葡萄牙里斯本举办了主题为“海洋——未来的财富”的专业性世界博览会。东道主葡萄牙作为欧洲最早纵横海上的国家，欲借此届世博会鼓励人们继续探索海洋的秘密，在开发和利用海洋以造福人类的同时，也要保护海洋资源。
里斯本世博会还设置了3处露天主题展览场所,其中的航船展览陈列了各个年代和各个国家的航船,是人类航海探险的历史见证。各个参展国家和地区也都在展馆的设计布置上各展所长，电视屏幕墙、电影等展示手段已不足为奇，电脑也得到广泛应用。其中占地1620平方米的中国馆以海上丝绸之路为主线，介绍了中国历史上最伟大的航海家郑和率领船队7次远涉重洋的历史，吸引了大批参观者。
2000年汉诺威世博会招贴画
2000·汉诺威 人类、自然、科技、新生的世界
与之前的历届世博会相比，汉诺威世博会无论在内容上还是形式上，都是一届崭新的世博会。它以“人类、自然、科技”为主题，向人们展示人类将怎样借助技术的力量与自然和谐共处，不像过去那样侧重展示成绩和自我炫耀。汉诺威世博会应答了人类21世纪在环境方面所面对的主要挑战，提出了人与自然在可持续性的条件下共存的原则，促使广大观众更加深入地参与和关心全球性问题，共同寻找战胜这些挑战的答案。本届世博会首次在纳入了近十万平方米的主题公园，在主题公园中穿插各种现实或虚拟的展示案例，感性化地表达主题，展望人类的未来。由此，汉诺威世博会塑造了全球化和信息化时代的世博会形象。
2005·爱知 自然的睿智
2005年日本爱知世博会是记忆中离人们最近的一届世博会，进入21世纪之后，人类越来越认识到人与自然和谐的重要性，特别对于国土面积大不、资源比较贫乏、人口特别密集的日本来说尤为重要。爱知县举办的这届世博会主题被定为“自然的睿智”，对于这一主题，日本人作出如此阐述：人类与自然的互动产生了丰富多彩的生活方式、文化传统和现代艺术，人们将在这里交流和整合他们所拥有的这些“睿智”，创作出一首宏大的“跨文化交响曲”乐章。
爱知世博会会场位于日本爱知县名古屋市东部，参观者可从名古屋市区乘坐磁浮列车、燃料电池巴士环保型车等交通工具进入会场，会场之间通过空中缆车、磁浮列车相连。会场到处可以看见环保型设计，屋顶铺着草、墙上盖着花再加上流水，人类与自然巧妙地融合一体，“自然的睿智”这个主题处处可见。
2005年爱知世博会招贴画
2010·上海 城市，让生活更美好
“城市，让生活更美好”，这是上海世博会的主题。是的，我们无法想象，当今世界如果没有了城市，人类的生活会怎样。在新世纪如何建设更佳的城市，使市民获得更高的生活质量，是一个合乎社会现实需要的主题，是所有发达和发展中国家都面临的挑战。这个主题具有参与性广、展示性强的特点，容易吸引世界各国参展并提供切题的展览，展示各自特有的城市典范、并积极参与城市主题的研讨。以城市为主题的世博会，不是单纯为了展示各种城市发展的硬件，成为摩天大楼和各种模型的堆砌。城市建设需要基本设施的长远规划、商业和民房的建设、科学技术的发展，也需要文化、教育、社会公德、精神文明方面的建设。在强调硬件发展的同时，也需要特别注重城市的软件建设，上海世博会可以从多方位来展示城市这一主题。
